相传很久以前，清远地区暴雨倾盆，北江河水猛然上涨，淹没了清城。其时，城里住着一个叫张易的青年，他有很好的水性，浑名叫“潜水易”。在与洪水搏斗中，他一连救出了几个灾民。
此时，他已筋疲力竭，正准备在高地休息时，忽听到水面上传来一阵吱吱吱的哀叫声。他睁开疲惫的眼睛一看，发现不远处一棵露出水面的梧桐树上有个凤巢，一窝刚生出不久的小凤凰在向人求救。心地善良的张易不忍心幼凤遭淹，便托着疲乏的身子奋力游向树丫，费尽最后的一点力气，终于把那几个小凤雏救上了高地，而他自己却永远地闭上了疲惫的双眼。
不久，清城上空飞来了一只低回盘旋的大观凰，她在寻找被洪水围困的孩子，可是怎么也找不到她的凤巢，因为巢已被洪水淹没了。正在焦灼不安之时，忽发现她的小凤雏已被一青年救起，不禁感激地鸣叫起来。但当她细看时，才发现救小凤雏的青年已累死，而洪水还在上涨，还有许多无助的灾民在洪水中挣扎。
大凤凰不忍心看到这种惨象，便毅然扑入洪水中，竭力做隆背、振翅、翘尾状，让灾民通过其身体爬上高地。灾民们得大凤凰之助，终于死里逃生，化险为夷。而与洪水搏斗了一天一夜的大凤凰，却因泡水太久而死去，化作了一片永远振翅翘尾的凤凰的救命之恩，便把张易生前住过的巷子改名为“起凤里”，又在今城区工人文化宫前的空地处筑建了《凤凰台》，以纪念。
从那以后，人们便称原县城的三码头为凤头，原县府一带为凤背，松树岗为凤尾，东门岗、西门岗为凤翼，称清城为凤城。